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夏至の日は地球と太陽の関係においてとてもスペシャルな日だ。この日の自然現象をうまく使うと、地球の大きさが簡単に求めることができる。詳細はエラトステネスの説明を参照ください。ここでは、夏至（げし）の意味を再確認しよう。


図の出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』

２００９年の夏至は６月２１日である。この日は、北半球では太陽が最も高く、一年の中で最も昼間が長く、夜の短い日となります。参考までに、６ヶ月後には冬至があります。２００９年の冬至は１２月２２日で、この日は夏至とは反対に一年の中で最も昼間が短く、夜の長い日となります。その他に、秋分の日、春分の日があります。これらは丁度、昼と夜の長さが同じなる日です。二十四節気（にじゅうしせっき）の中の夏至、冬至、秋分、春分、これで理解、教養はバッチリですね。

さて、地球は太陽の周りを回っていますが、地球からみれば太陽が回っているようにみえます。天動説か、地動説かの議論ではありませんが、地球を中心に置き、太陽の見かけの通り道を考えたものを黄道といいます。天道説としての考えです。この黄道は、天の赤道（地球の赤道の延長）から、23.4°、これは地軸が傾いていることによるためこうなると考えます。定義から、太陽はこの黄道上を移動します。地軸が傾いていることになりますが、地球上の人からみれば地軸が傾いているといわれても余計はお世話ですよね。第一、地球上では分かりませんよね。表現を変えましょう。すなわち、地球上での基準、つまり極軸からみれば、北半球では夏至のときに太陽が真上に来る地点を通る緯線は北緯２３．４度となり、これを北回帰線といいます。夏至の日には頭上を太陽が移動することになります。すなわち、夏至のときに太陽が真上（９０°）に来る地点を通る緯線を北回帰線、冬至の日、太陽の南中高度が９０度になるところを南回帰線といいます。夏至の日というのは、北半球にとって、地球と太陽との関係上、とてもスペシャルな日なのです。