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先日の公開講座(ドラマチックな天体観望プロジェクト第３回目)で紹介しました、無人探査機のニューホライズンズの続報です。

ＮＡＳＡの無人探査機のNew Horizons（ニューホライズンズ）が日本時間の１４日夜９時前、およそ１万２０００kmの距離まで最接近します。地球の直径が１万２７５６kmなので、いかに接近するかがイメージできると思います。

冥王星は地球からの観測では限界があり、例えば、その正確な大きささえも不明でした。大きさをめぐっては、１９３０年の発見当初から議論が続いていたのですが、今回、探査機が冥王星に接近中に撮影した画像から、直径は、地球の18.5%に相当する2370kmということが判明しました。冥王星には衛星『シャロン』があり、この衛星の直径も1208kmと判明しました。地球の月の直径が3474kmなのでこれより小さいイメージです。

↓の写真は、ハッブル望遠鏡から撮影された冥王星とシャロンです。この解像度が限界でした。


↓の写真は、今回、ニューホライズンズが 7/11 に撮影した画像です。

Image credit: NASA/JHUAPL/SWRI

これまで地球からの観測では不明だった冥王星とシャロンの多くのことが解明され、さらに、太陽系の起源を探ることにもつながるそうです。